Viaggio nell’estrema parte meridionale della Puglia, tra cultura, natura e divertimento
Scendendo verso il Sud della Puglia, il viaggiatore si sorprende per il paesaggio che cambia lentamente la sua fisionomia. I rilievi della Murgia barese e della Valle d'Itria digradano dolcemente, lasciando il posto ad un'estesa zona pianeggiante. È così che si presenta il Salento da Brindisi, città industriale ad una trentina di chilometri a nord di Lecce, verso cui converge un fitto reticolato di strade dalle principali località del Salento.
Tre sono gli ingressi del centro storico di Lecce, Porta Napoli, nota come Arco di Trionfo, Porta S. Biagio e Porta Rudiae: è qui, nel cuore antico della città, che si concentrano eleganti edifici e chiese barocche, di cui la testimonianza più rappresentativa è certamente la Basilica di Santa Croce, ricchissima e sontuosa, che forma quasi un tutt'uno con Palazzo dei Celestini, sede dell'Ente Provincia, che si erge alla sua sinistra. Esuberanti motivi floreali, figure, fregi e animali mitologici caratterizzano entrambe le facciate: altrettanto adornata è la chiesa di Sant'Irene, recentemente restaurata, e quella di Santa Chiara. Le stradine del centro storico, dove si trovano ottime enoteche - per un sorso del "Primitivo" di Manduria o del "Salice" salentino - e locande tipiche, si popolano di artisti di strada, suonatori di pizzica e artigiani che propongono le loro mercanzie, realizzate sovente in pietra leccese e in ceramica.
La meta successiva del percorso è Otranto, porta orientale d'Italia, raggiungibile sia dalle strade interne che percorrendo la litoranea che tocca diverse località balneari, rinomate per il mare cristallino, come Torre Specchia e Torre dell'Orso. Il loro nome deriva dalla presenza di torri di avvistamento, tuttora esistenti, erette a difesa dalle incursioni saracene. La città di Otranto patì un grave assalto ad opera dei Turchi nell'agosto del 1480 per non aver rinnegato la fede cristiana. Le ossa dei martiri uccisi sono ancora oggi conservate nella maestosa cattedrale, risalente al XI sec. d.C (assolutamente da non perdere il mosaico pavimentale, opera unica nel suo genere) che nell'assalto non venne distrutta. A memoria di quell'evento viene celebrata la Festa dei Martiri, tra il 13 e il 15 agosto di ogni anno.
Proseguendo lungo la litoranea che da Otranto porta fino a Leuca, superati promontori e suggestive calette, è opportuna una sosta a Santa Cesarea Terme, un'elegante stazione termale, conosciuta per le cure a base di fanghi, inalazioni e nebulizzazioni, con un moderno centro benessere, e per alcuni luoghi di ritrovo assai esclusivi, direttamente a picco sul mare.
Pochi chilometri più a sud, a Castro Marina si possono visitare le grotte "Romanelli" e "Zinzulusa", famose per la bellezza naturalistica e per i reperti di età preistorica in esse rinvenuti. La grotta "Zinzulusa" è la più importante del Salento che deve il suo nome alle numerose formazioni calcaree che pendono dal soffitto come "zinzuli" (stracci appesi, in dialetto salentino). Sul mare si presenta come un'enorme bocca in una scogliera alta ben quindici metri.
Santa Maria di Leuca, frazione di Castrignano del Capo, a 49 chilometri da Otranto, è il comune più a sud del Salento: qui, dove si incontrano le acque dell'Adriatico e dello Ionio, si trova uno dei fari più importanti d'Italia, posto a 102 metri sul livello del mare e alto ben 48 metri. La luce emessa dalla lanterna è visibile da 50 km di distanza. Gli amanti dell'arte e dell'architettura potranno ammirare le sontuose ville ottocentesche di Leuca, circondate da fitta vegetazione, riconoscibili per il prospetto colorato e quasi arabeggiante; i golosi, invece, potranno fare una sosta nei bar e nelle pasticcerie locali per provare i pasticciotti, dolce tipico salentino, il rustico di sfoglia salata e gli immancabili "pizzi e pucce", con olive nere.
